Mario era solo, senza soldi, in una città di cui a volte stentava a capire il dialetto. Aveva appena finito il suo ultimo tozzo di pane e si trascinava per i vicoli bui cercando un angolo dove poter gettare lo zaino e accoccolarsi a dormire. All’indomani avrebbe dovuto assolutamente andarsene. Contava di fare a piedi la strada per le Colline Occidentali attraverso i boschi, procurandosi il cibo giorno per giorno con l’arco e un po’ di fortuna. Una volta arrivato là, in una regione più prospera rispetto a quell’Altopiano dimenticato dagli Dei e dagli uomini, avrebbe trovato qualcosa da fare. Se non come mercenario… qualsiasi cosa. Dal facchino al marinaio all’apprendista in qualche bottega: gli sarebbe andato bene tutto pur di riuscire a sfamarsi. Dopo essere giunto a Poggiomerlato con Valerio, il mercante di smeraldi, aveva incassato la paga che gli spettava e si era congedato, in attesa che scoppiasse la guerra tra il Ducato e Biancacava. Si era proposto alla milizia del Duca, e là un sergente aveva segnato il suo nome promettendogli che in caso di conflitto sarebbe stato arruolato senz’altro. Invece che dichiararsi subito guerra, però, il Duca di Poggiomerlato e il Senato di Biancacava avevano intavolato lunghe trattative, durante le quali Mario era rimasto in trepida attesa e aveva consumato tutte le sue risorse. Alla fine il Duca e la Città avevano trovato un accomodamento pacifico. E lui era rimasto fregato. Perfino le sue vecchie scarpe da città aveva dovuto vendere, tenendosi solo gli stivali.
Si stese sotto un portico, con solo la sua coperta a separarlo dalla fredda pietra, e tentò di addormentarsi. C’era quasi riuscito quando fu risvegliato dallo sferragliare di una carrozza nobiliare, che si fermò a poca distanza dal suo giaciglio improvvisato. Un servo basso e grassottello saltò giù, con un’aria piuttosto intimorita. Un uomo si sporse verso di lui senza scendere. Era un giovane gentiluomo dalla veste elegante. Mario sporse la testa da sotto la coperta che lo ricopriva interamente, per osservare meglio.
“Queste sono trenta monete d’oro per madonna Altera. Portaglieli tu e torna subito indietro. Io ti aspetterò qui.” ordinò il cicisbeo.

Il povero servitore non sembrava troppo contento di doversi avventurare da solo di notte in quelle viuzze dove le carrozze non riuscivano a passare, ma si cacciò il sacchetto di monete sotto il mantello e si avviò comunque, scrutando nel buio con apprensione.
Mario ci pensò su un momento.
“Trenta monete!”
Mal guadagnate da una qualche avvenente donzella, pareva.
Si alzò in silenzio, per non farsi scorgere dalla carrozza, cacciò la coperta nello zaino e seguì l’ometto nascondendosi nell’ombra.
Guadagnava terreno a poco a poco, e intanto si stupiva di se stesso.
“Davvero ho intenzione di rapinarlo?”
Non aveva ancora deciso. Rammentò il ladro che lo aveva rincorso e spaventato non troppo tempo fa, la notte prima della sua partenza da Selenia. Adesso poteva essersi trasformato lui stesso in un inquietante predatore notturno, proprio come quell’uomo. Il pensiero non era piacevole, ma sentiva anche i brontolii imperiosi del proprio stomaco.
Mentre camminava spedito e indugiava in questi dubbi, dalla tenebra più nera emerse uno straccione alto e magro che saltò addosso al servo, nella mano un lampeggiare di coltello.
Il rapinatore punzecchiò il malcapitato attraverso le vesti e senza profferir verbo gli strappò di mano il sacchetto coi soldi. Senza perdere d’occhio il terrorizzato omiciattolo indietreggiò e, sempre tenendo puntato il coltello verso di lui, sparì.
Mario gli scivolò dietro mentre la vittima della rapina rimaneva immobile, tremante.
Ora il giovane avventuriero non doveva più combattere coi suoi scrupoli, doveva solo stare attento a non perdere di vista lo spilungone.
Era una notte senza luna, e il cielo sereno era tanto scuro che si faceva fatica a vedere le pozzanghere davanti ai propri piedi prima di caderci dentro.
Mario sguainò la spada e si avvicinò al ladro, però quello se ne accorse e si girò a fronteggiarlo brandendo il coltello, mentre stringeva il malloppo con la sinistra.

I RACCONTI DI MALIA

Avrebbero seguito per un lungo tratto l’antica Via degli Dei costruita dagli antichi Mitoien, lastricata di grandi pietre piatte con l’erba che cresceva selvaggia negli spazi tra l’una e l’altra. Poi tra un paio di giorni la strada avrebbe piegato verso Sud e l’avrebbero lasciata per prendere la pista in terra battuta che portava a Poggiomerlato. Il mercante di smeraldi Valerio Bruni, i suoi due bravacci e Mario, tutti e quattro a cavallo, erano partiti di buon mattino da Grottapuledro e non si erano fermati che per un pranzo frugale, freddo, verso mezzogiorno. La preziosa mercanzia che trasportavano era tanto piccola che doveva stare da qualche parte in un sacchetto nascosto addosso a Valerio, anche se nessuno tranne il mercante di gemme lo sapeva per certo. Quindi chi li avesse visti avrebbe anche potuto scambiarli per un gruppo di cacciatori… o di tagliagole, dato che erano tutti arrmati fino ai denti. Oltre a Mario e Valerio c’erano i due sgherri di quest’ultimo: Gino e Marziale. Il primo era un ceffo azzimato di mezza età dai folti baffi neri, il secondo un tipo basso e tarchiato, sbrigativo, che non parlava quasi affatto ma in compenso sorrideva spesso. Chissà perché, faceva venire in mente a Mario certi centurioni Mitoien tozzi e robusti che si vedevano in antichi bassorilievi. Per esempio quelli raffigurati sull’arco di trionfo a Selenia: gente solida, che aveva conquistato il mondo a furia di addestramento pesante e urlacci. Valerio aveva detto che c’erano stati anche altri due uomini d’arme con lui, prima, ma poi costoro avevano ricevuto un’offerta migliore e lo avevano mollato di punto in bianco.

“Per mia fortuna”, rifletté Mario, che aveva rimediato in quel modo un bell’ingaggio.

La via si snodava sul fondovalle in mezzo a colline rocciose coperte di boschi, tra forre ombrose e polverosi calanchi.

I RACCONTI DI MALIA

La notte risplendeva silenziosa sopra i monti ricoperti di foreste. La luna era bassa sugli alberi e i crepacci, lupi ululavano nel profondo della tenebra.
La diligenza rallentò.
“Siamo a Grottapuledro! Ci fermiamo per la notte!” gridò il conducente.
Grottapuledro. Un villaggio un tempo misero e che prima aveva un nome diverso, ormai dimenticato. Fino a che due ragazzi non avevano avvistato un bianco puledro impennarsi sulla soglia di una grotta, e poi precipitarsi all’interno. I ragazzi erano entrati sperando di catturarlo, ma l’animale era sparito. Al suo posto trovarono ciò che sarebbe diventato la fortuna di quel postaccio: smeraldi. Almeno, così recitava la leggenda locale, che Mario aveva sentito raccontare una sera in un’osteria di Selenia. A tarda notte, con un paio di bottiglie ormai vuote davanti. Comunque fosse andata, da allora il villaggio era cresciuto e i suoi abitanti avevano trascurato l’agricoltura per diventare minatori.
Il paese era ammassato sul fondo della valle, a lato del fiumiciattolo in cui a poco a poco il Saggiorivo si era trasformato. Una luce eterea si diffondeva sulla strada e tra le ombre delle case di legno. Solo i due ormai assonnati mercanti e il servo erano rimasti a bordo, oltre a Mario. Dopo i passeggeri scesero anche il conducente e il postiglione. Mario si rese conto di essere l’unico forestiero, e mentre il terzetto dei suoi compagni di viaggio si avviava verso casa lui rimase lì, vicino al carro con lo zaino in mano, senza sapere bene cosa fare di se stesso. Il conducente gli si avvicinò:

“C’è una piccola locanda che deve essere ancora aperta, amico. E’ da quella parte.”
Mario lo ringraziò e si allontanò.
Alla scarsa luce della luna che giocava a nascondersi fra i tetti il vicolo pareva stretto e ostile, minaccioso.
Un ululato e un rumore alle spalle. Mario rabbrividì e si girò, tentando di penetrare con lo sguardo la fitta oscurità. Niente. Si strinse nelle spalle, portò la mano all’impugnatura della spada e proseguì. Ecco l’insegna della locanda e le finestre ancora illuminate. Sbirciò dentro. Solo pochi clienti mezzo ubriachi e mezzo addormentati, l’oste e l’ostessa che contavano i soldi.
Entrò con un cenno di saluto ai proprietari, scelse un tavolo libero e vi si sedette, buttandosi ai piedi lo zaino. Finalmente, dopo tutto il giorno, poteva allungare le gambe doloranti. Le stirò con voluttà, lasciandosi scaldare dal camino ancora non del tutto spento.
L’ostessa venne a informarlo che da mangiare, a quell’ora, era rimasto solo del minestrone di verdure.
“Va bene, e un bicchiere di vino rosso. Una camera per la notte ce l’avete?”
“Sì, certo.”
Appena la donna si allontanò Mario sentì una lama fredda sfiorargli la gola, e un brivido di terrore corrergli lungo la schiena.

“Ma che…”
Roteò gli occhi tentando di vedere chi lo minacciava in quel modo, mentre una goccia di sudore freddo gli correva sul lato della fronte.
“Fermo, non ti voltare.” intimò una voce dura alle sue spalle.
Poi la lama scomparve, e sonore risate risuonarono nella sala.
Mario, rosso per la vergogna, balzò in piedi si girò mettendo mano alla spada.
L’uomo alzò le braccia, aveva ancora in mano un lungo coltello e una specie di sorriso sul volto.
“Non farlo se non vuoi farti male, ragazzo! Era solo uno scherzo.”
Era un tipo massiccio, di mezza età, col volto segnato mezzo nascosto da una pesante cappa scolorita. Alle sue spalle c’erano due tipacci che chiunque avrebbe potuto qualificare come dei bravi.
L’uomo rinfoderò il coltello e porse la destra al giovane.
“Valerio Bruni, mercante.”
“Mario Boschi, avventuriero.”
“Ma non farmi ridere, ragazzo! Non basta tutto quell’armamentario per fare un avventuriero. Io ti ho avvertito in modo amichevole ma magari un altro lo avrebbe usato, quel coltello. Se giri il mondo così come un allocco non durerai a lungo, ragazzo.”
“Andiamo bene… se solleticare la gola di uno con il filo di una lama è un avvertimento amichevole meglio non pensare a cosa possa essere un avvertimento più serio!” pensò Mario.
“Ma cosa ho fatto di male?”
Il mercante sogghignò, subito imitato dai suoi sgherri.
“Ti sei seduto male. Siediti sempre con le spalle al muro, dovunque tu sia, e soprattutto se sei da solo. Altrimenti qualunque idiota potrà farti fuori senza alcuna fatica. Puoi venire a unirti a noi al nostro tavolo, se vuoi, oppure trovarne un altro vicino al muro. E non ti mettere con le spalle a una finestra, sennò è uguale o peggio.”
Mario esitò un attimo lì in piedi, immobile, con un gusto amaro in gola. Che figura essere stato colto in fallo come un bambino… scottava, altroché. Bene, almeno non si sarebbe più sbagliato. Si scosse, raccolse il suo zaino e andò a sedersi vicino a Valerio, con le spalle ben aderenti al muro e le guance arrossite.
“Ora non esagerare!” rise Valerio “Dove sei diretto?”
“Non so, pensavo di attraversare le montagne verso Poggiomerlato.”
“La conosci bene, questa zona?”
“No, mai stato.”
“Allora puoi venire con me, io l’attraverso spesso e una lama in più mi potrebbe far comodo, almeno fino a Poggiomerlato. Vendo merce oltre i monti. Potrei perfino allungarti qualche moneta per il disturbo. Un paio di ragazzi mi hanno mollato e questi due sono un po’ pochi.”
“Smeraldi?”
“Ssst! Abbassa la voce, fesso! Sì, smeraldi, ma non ti far venire strane idee in testa.”
A quelle parole i due figuri si guardarono intorno, anche se non c’era più nessun altro nella sala. Era il loro mestiere, dopotutto.
“Non ci penso neanche!” protestò Mario con espressione di scandalizzata innocenza.
“Ti sembra tanto strano farci un pensierino? Cavami una curiosità, ragazzo: sei scappato di casa?”
Mario gli lanciò un’occhiata accigliata.
“Be’, non proprio, no!”
“Ho capito, non vuoi parlare del tuo tormentato passato. Lasciamo perdere. Ma guarda, sta arrivando la tua cena. Noi invece ce ne andiamo a dormire. Domani sveglia all’alba, partiamo subito. D’accordo?”
“E la paga?”
Il mercante sbuffò.
“Sei alle prime armi…. a proposito di armi: le sai usare, quelle?”
“Certo, sennò cosa me le porterei dietro a fare? So tirare di spada e usare l’arco.”
“Mmmf. Vabbè. Facciamo vitto, alloggio, e una moneta d’oro al giorno. Ti sta bene?”
Mario finse di pensarci.
“Per questa volta…”
“D’accordo, allora.”
Si strinsero la mano. Quella di Valerio era dura e callosa. Ben più di quella dell’avventuriero.
Appena i tre furono scomparsi oltre la soglia Mario si chinò sul suo minestrone e lo mandò giù in fretta a gran cucchiaiate. Aveva una fame da lupo. Poi rimase a guardare il fuoco moribondo sorseggiando il vino rosso. Quando si decise a chiedere della sua camera l’oste gli indicò la via: oltre un cortiletto interno con al centro una fontanella. Mentre l’attraversava la luna gli sorrise ancora come una sfinge imperscrutabile, giocando con lo scroscio d’acqua. Si fermò un attimo a respirare l’aria della notte densa di freddi spettri, domandandosi che cosa lo aspettasse all’indomani con quei tre figuri. La camera era modesta, ma linda. Gettò in un angolo lo zaino, si slacciò la cintura con la spada poggiandola con delicatezza, lanciò in aria gli stivali, poi s’infilò nel letto bianco. Profumava di acqua montana e rozzo sapone. Mario incrociò le braccia sotto la testa e fissò il soffitto buio con soddisfazione. Che magra figura aveva fatto. Ma dopotutto era agli inizi.
“Bene, Mario, qui comincia il tuo apprendistato di avventuriero. Il primo viaggio come mercenario… bravaccio… scorta. O come diamine si dice, fa lo stesso.”
Non vedeva l’ora che giungesse l’alba.
Il rimpianto per quel che aveva lasciato era solo una punta di amarezza nel retrobottega della sua mente.

Nota al racconto: il nostro giovane eroe ancora non ha né le malizie né l’aspetto del veterano. Eppure nonostante ciò (e nonostante a causa di ciò lo abbiano canzonato per bene) ha trovato il suo primo ingaggio come uomo d’arme. Imbarazzo ed entusiasmo si alternano nella prima serata dopo essersi chiuso alle spalle la porta ed essersi messo in viaggio. Ma a volte le cose non sono come sembrano e, come diceva qualcuno, una volta lasciata la sicurezza di casa non si sa mai dove puoi finito spazzato via. Può anche capitare di dover maledire quella che a prima vista pareva una fortuna o (più raramente) il contrario.

Continua qui:

LA VIA DI MARIO L’AVVENTURIERO

Per l’inizio della saga di Mario:

MARIO L’AVVENTURIERO – Per la Corona d’Acciaio (lacoronadacciaio.it)

I RACCONTI DI MALIA

 

“Gli oceani si abbattono sulle lunghe coste frastagliate, dimora di draghi,

Esplodendo sotto la luna cremisi con spruzzi ardenti,

E castelli di ferro aprono le loro porte,

E donne serpente mi allettano con l’arpa, e con me giacciono,

Le onde vaporose vibrano sotto i rami spettrali.

Non mi cercate: navigo incontro al giorno.”

(R. E. Howard)

 

Mario uscì infuriato dal vecchio portone di legno che lo aveva visto passare centinaia di volte.

“Stronzi.” pensò, mentre si avviava di buon passo.

Non c’era niente da fare, non poteva continuare più così. Percorse a gran velocità gli antichi portici anneriti di Selenia, scese e salì gradini consunti senza badare alle variopinte botteghe che attiravano l’attenzione dell’altra gente. Ormai aveva deciso, avrebbe mandato tutto alla malora. S’immise in una delle vie principali e finalmente poté vedere una fetta di cielo. Grigio, e c’era anche la nebbia. Cercò di sgusciare nel lento flusso della folla ma non riuscì ad avanzare più rapidamente degli altri. Dall’alto della sua statura maledisse le malferme vecchiette di gamba corta che intralciavano la strada. Finalmente svoltò in una viuzza. Lì c’era l’edificio in cui viveva. Salì a due a due le scale che, evitando il piano nobile in cui viveva il proprietario, portavano alla sua dimessa stanza. Si chiuse la porta alle spalle e si guardò intorno. Camera fredda e poco confortevole, arredata in modo umile a basso costo. Il porto di partenza di tanti viaggi immaginari, tutto colmo dell’energia dei momenti di esaltazione e dell’amaro aroma dell’insoddisfazione. Salì su una sedia e rimosse un pezzo di asse dal soffitto, tirando giù la bisaccia dal suo nascondiglio. Subito si sentì in colpa: lì dentro c’erano i soldi che i suoi genitori gli avevano inviato per vivere ancora otto mesi in città e terminare gli studi. Come ogni anno avevano fatto dei sacrifici per raccoglierli. Esitò e rimase fermo come un allocco, in piedi sopra la sedia con la bisaccia in mano, perso nei suoi pensieri. Intanto la luce già scarsa calò ancora, tingendo di grigio le pareti chiare della camera. In fondo non erano tanto i suoi genitori ad aver stretto la cinghia per raccogliere quei soldi, ma i contadini del loro podere. Al diavolo i contadini! I suoi avrebbero sofferto… ma quanto aveva sofferto lui durante tutti quegli anni? L’avevano fatto studiare, avevano sognato un futuro per lui, erano perfino riusciti a convincerlo che quel sogno fosse anche il suo. Ci erano quasi riusciti. Anni, passati a riverire professoroni barbosi, a chinare il capo davanti ad acide zitelle, a sforzare la mente su formule legali e a imparare a memoria leggi emanate da antichi tiranni come se fossero state l’essenza della giustizia. Basta! Prese una parte dei soldi, nascose il resto sotto il pagliericcio e uscì chiudendo a chiave la porta.

“Tempo di spese!” si disse sogghignando. Poi si rituffò nella fiumana di gente. In breve fu davanti a una delle botteghe che fino a quel momento aveva ammirato senza speranza dall’esterno. Entrò senza esitare.

“Buonasera. Vorrei quelli.” disse al commesso indicando il paio di stivali più belli e robusti. Tra i più costosi, ovvio. Erano splendidi, alti fino al polpaccio, di solida pelle lucida, suole adatte tanto alle staffe quanto a percorrere a piedi i sentieri più ripidi. Per gli Dei se ci aveva sbavato dietro! Mario se li provò dopo aver dismesso le sue scarpe basse da città. Si alzò e fece qualche passo. La misura era perfetta. Si guardò in uno specchio e si girò di fianco, ammirandosi. “Addio, Mario lo studente di legge, e salve a te, Mario l’avventuriero!”

Si girò verso il commesso con aria soddisfatta.

“Molto bene, li prendo.”

Ora bisognava armarlo, questo avventuriero.

Sapeva cosa gli serviva, e dove trovarlo.

I RACCONTI DI MALIA

Qualche tempo fa per gli amici del movimento “Ignoranza Eroica” è uscito questo un racconto ambientato nel mondo di “Per la Corona d’Acciaio”, che vi riproponiamo qui. Il periodo  in cui la storia si svolge è quello in cui la Compagnia Maravoy era al soldo dei Duchi di Ampioporto. La tensione a Malia stava salendo e stava per scoppiare la guerra fra la coalizione guidata da quei potenti nobili del Sud e le forze ancora fedeli al Re Tiberio IV Alesiade.

Nello stesso momento il mercante Aiace Bellavalle, ex campione di pugilato, ingaggia la nave “Figlia del Vento” e il suo capitano per intraprendere una spedizione commerciale fino all’antica città di Caer-Klassi sull’Isola delle Brine.

Ma in quella terra remota e tempestosa, sperduta in mezzo all’Oceano Occidentale, i Maliani si troveranno a fronteggiare una situazione inattesa…

CACCIA AL MAESTRO D’ARMI

Passai una mano sulla finestra della locanda per guardare al di fuori. Goccioline fredde e umide presero a colare giù, provocandomi un brivido di ribrezzo. La febbre non voleva andarsene, e il naso mi colava: un disastro. Fuori, non si vedeva nulla. Pioggerella e nebbia velavano insieme il paesaggio, un fenomeno che solo lì poteva verificarsi. Meglio così, comunque: Caer-Klassi era un luogo spettrale, e la vista della città – per chiamarla così – mi avrebbe solo rattristato, avvolgendomi in una bruma di lugubri presagi.

Infatti tranne la zona del porto e la fortezza lassù, in cima all’alta cresta rocciosa, tutto il resto di Caer-Klassi non era che un cumulo morto di resti anneriti cosparsi del marciume dei secoli.

Quando l’Impero Mitoien, l’unico vero Impero della storia, stava crollando e la sua flotta da guerra aveva abbandonato quel porto ormai indifendibile, quella che allora era una popolosa colonia sulla costa dell’Isola delle Brine era stata assalita dai predoni del Nord. Il Proconsole di allora – un bel figlio di buona donna – aveva rifiutato di aprire le porte della fortezza alla popolazione. Chi non era riuscito a fuggire inerpicandosi su per sentieri pericolosi e scoscesi era finito nelle mani dei barbari. L’intera città era stata sventrata e lasciata lì a decomporsi, tanto gli abitanti come gli edifici. La fortezza, invece, lassù in alto, se l’era cavata senza danni. Un po’ come avveniva allora in pressoché tutto il mondo conosciuto: pochi la scampavano e i più morivano male. Da allora era passato molto tempo, secoli, e il mondo si era ripreso. Ma non l’Isola delle Brine. In effetti, come dicevo, ancora oggi a Caer-Klassi vi sono solo due zone abitate: il quartiere del porto e la fortezza in cima alla scogliera, con le mura di quest’ultima assediate da una selva di catapecchie che pare una massa di funghi sul ceppo di un albero defunto. In mezzo, il resto è tutto rovine e devastazione. Il cadavere dell’antica città si estende a perdita d’occhio.

Ora, voi potreste dire: e tu che ci facevi, un capitano di mare Maliano in quel postaccio sperduto in mezzo all’Oceano dell’Ovest? Perché mai avevi lasciato le acque del nostro bel paese per quelle lande inospitali circondate da un mostro liquido grigio e mugghiante?